WRCの人気はなぜ低迷しているのか？
「1強」時代が長期化した理由
VWモータースポーツの代表ヨースト・カピート氏が、「最終日には、それまで2日間のタイム差を10分の1にすべき」「そうすれば日曜日がエキサイティングなものとなり、人気を取り戻せる」と主張しています。
この突飛な案は、世界モータースポーツ評議会では否決されました。しかしこのような案が出てくること自体が、WRCを取り巻く厳しい状況を物語っています。
トップ画像の出典: wrc.com
目次
なぜWRCは商業的に成功できなかったのか？
WRCは商業的に成功しているとは言いがたいシリーズです。観客動員数は多いのですが、放映権ビジネスにおいて完全に失敗しています。
F1やイングランド・プレミアリーグなど、現代スポーツにおける商業的な成功は、その大部分を放映権料に依存しています。逆に放映権ビジネスに失敗すると、ビジネスを拡大も止まってしまいます。
もともと人気が無かったから放映権ビジネスに失敗したのか、それとも放映権ビジネスに失敗したために上手くプロモーションできなかったから人気が出なかったのか。鶏が先か卵が先かという話になりますが、個人的には両方だと思います。
改革がWRCを殺した
そもそも自動車のラリー競技は、テレビ中継向きではありません。サーキットレースのように同じ所をグルグルと周回するわけではないので、走るマシンをカメラで捉え続けるのが難しいのです。
競技の邪魔になりますから、箱根駅伝のようにカメラカーが追走することもできません。必然的に、中継はオンボードカメラ中心になります。
ですがラリーの魅力はド派手なカーアクションです。オンボードカメラ中心の映像では、その魅力を伝えることができません。
テレビ向け企画の失敗
90年代後半になると、WRC界でもF1のような商業的成功を求める声が高まりました。そして99年には「TVステージ」と呼ばれる生中継ステージが導入されます。
TVステージは最終SSに設定されるため、総合タイムでは既に大差がついている状況でのスタートとなります。そこで各車を全力で走行させるべく、TVステージの順位に応じてポイントが与えられることになっていました。
しかしTVステージの勝者には3ポイントも与えられる（当時は優勝しても10ポイント）上に、リタイアした車両でも参加できるため、その公平性に疑問が呈されていました。
結果的にTVステージのポイントのせいで、わずか1勝のトヨタがマニュファクチャラータイトルを獲得する波乱が起きてしまいます。
結局TVステージは公平さに欠けるとの批判を受け、わずか1年で撤廃されました。
コンパクト・フォーマットの導入
その後プロドライブの代表であるデビッド・リチャーズが、バーニー・エクレストンからISC（インターナショナル・スポーツワールド・コミュニケーターズ）社を買い受け、WRCのテレビ放映権と商業圏を獲得します。
リチャーズはダイジェストを中心としたテレビ放送を増やしながらも、同時にWRCのコスト軽減を訴え、コンパクト・フォーマットの導入を推し進めていきました。
コンパクト・フォーマット（CF）では、中心にサービスパーク（SP）、周囲にスペシャルステージ（SS）が配置されます。SPとSSを往復するルート形状から「クローバーリーフ」とも呼ばれていました。
CFならサービスパークはひとつだけ設置すれば良いので、たしかにコストは削減できます。同じSSを2回走るので、当時FIA会長だったマックス・モズレーは「ファンは無名ドライバーよりも、コリン・マクレーを2度見られる方が良い」などと絶賛していました。
失われたWRCの魅力
しかしCFはステージの画一化を生み出し、WRCは魅力のひとつであった冒険的要素や、不確定要素を失ってしまいます。
同じステージの繰り返しでは、同じような映像しか撮れません。3日間に何度も同じステージを走れば、ドライバーたちはミスしなくなります。
つまりCFが生み出したのは、「退屈な映像」と、「速いドライバーが圧勝しやすい環境」だけだったのです。
新技術で人気を回復できるか？
WRC（というよりラリー競技）はもともとテレビ放送向きではない上に、さまざまな改革の結果として退屈な映像と速いドライバーが圧勝しやすい環境が揃った結果として、コンテンツとしての魅力を失い、放映権ビジネスに失敗しました。
2016年からWRCでは、中国のDTI社のドローンを用いた空撮映像を導入し、新しい視聴体験を提供するとしています。
しかし肝心のコンテンツはこれまでと変わっていません。ラリーカーが各国の美しく多彩な景色を背景に走る姿や、複数のドライバーがタイトル争いをするコンペティションの激しさなどは、まったく取り戻せていないのが現状です。
よってドローンを投入したくらいでは、WRCの人気は回復しません。競技フォーマットの変更と、各マニュファクチャラーの戦力の均衡が達成されないかぎり、今後も人気は低迷し続けるでしょう。
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